有時候，受託人必須作出一個家人無法達成共識的決定：一房希望拿到一大筆資本分配，另一房反對，而信託契約中的監護人（guardian）或指定人（appointor）又說應該再等等。受託人可能是一家由遺孀和多年財務經理擔任董事的公司，也可能是設在新加坡或香港的家族辦公室受託人。無論哪種情況，決定總要有人來做。
本文概括說明，澳洲或海外家族信託的受託人與家人陷入僵局時，可以有哪些選擇。
一個假設的家庭
設想劉家的家族信託。創辦人在墨爾本白手起家做食品進口生意，現已去世。受託人公司的董事是他的遺孀和公司多年的財務經理。兒子經營家族生意，要求受託人把倉庫物業直接過戶給他。住在吉隆坡的女兒是信託的監護人，她表示反對。她已故弟弟的兩個年幼子女也是受益人。這項過戶金額大、有爭議，而且事後很難撤回。
先讀信託契約
受託人首先要弄清楚監護人或指定人的角色到底有多大。有些信託契約賦予的權力很寬，例如須經其同意，等於擁有否決權，沒有同意，分配便不能有效作出。有些則很窄，只是有權被諮詢。如果劉家女兒只有被諮詢的權利，那麼在她確實被諮詢過之後，她的反對在法律上就沒有約束力。
即便如此，繼續與她保持溝通通常是明智的。受託人若對沒有法律約束力的反對置之不理，也許贏了道理，卻輸了家人。但傾聽不等於聽命。酌情決定權屬於受託人，受託人必須自己作決定，不能把決定權交給監護人、遺孀或任何其他人。
正式提案之前先溝通
一旦正式決議或書面同意請求發出去，各方往往會表明立場並堅守不讓。在此之前先與受益人和監護人非正式地談一談，受託人才能瞭解真正的顧慮，並據此調整方案。劉家女兒擔心的，可能是對弟弟子女是否公平，而不是倉庫本身；改為租賃、分階段過戶，或給其他受益人作平衡分配，也許就能化解她的顧慮。
在澳洲向法院申請意見和指示
澳洲的受託人可以請求州最高法院給予意見。在新州，《1925年受託人法》（Trustee Act 1925）第63條允許受託人就信託財產的管理或處理、或信託文件的解釋，向法院申請意見、建議或指示（judicial advice）。在維州，受託人通常依據《2015年最高法院（一般民事程序）規則》（Supreme Court (General Civil Procedure) Rules 2015）第54.02條，以及法院對信託的固有監督管轄權提出申請。其他州和領地也有類似程序，但適用範圍不盡相同。
這方面的主要判例是澳洲高等法院的 Macedonian Orthodox Community Church St Petka Inc v His Eminence Petar the Diocesan Bishop (2008) 237 CLR 66; [2008] HCA 42。法院認為，新州的這項條文不應狹義解讀：它並不限於沒有對抗性的事項，存在爭議本身也不妨礙法院給予意見。法院還表示，受託人如被起訴違反信託，一般應先取得法院意見，才動用信託資金進行抗辯。
法院意見是私下給受託人的意見，說明受託人採取某一做法是否有正當依據，其價值在於保護受託人。在新州，受託人按照法院意見行事，就該事項而言即被視為已履行職責，除非意見是通過欺詐、故意隱瞞或失實陳述取得的。因此，向法院如實披露全部事實至關重要。
請法院“認可”重大決定
英國法院採用源自 Public Trustee v Cooper [2001] WTLR 901 的框架，後來的案件如 Cotton v Earl of Cardigan [2014] EWCA Civ 1312 也加以適用。該框架把申請分為四類：
- 某項擬議行動是否在受託人權力範圍之內；
- 受託人已經作出的某項特別重大的決定是否屬於正當行使權力，從而請法院予以認可（blessing）；
- 受託人把酌情決定權交給法院行使，法院只在有充分理由時才會接受，例如受託人陷入僵局或存在利益衝突；以及
- 已經採取的行動受到質疑。
在認可申請中，法院並不替受託人作決定，而是審查受託人是否確實已形成意見、合理的受託人能否得出同樣的意見，以及該意見是否受利益衝突影響。澳洲法院通過法院意見程序處理這類問題，不一定會採納英國判例的每一項細節。
什麼時候值得請法院認可
對於金額大、有爭議或無法撤回的分配，以及受託人或其董事存在利益衝突的情況，這一步最有價值。劉家的倉庫過戶三者兼具。如果訴訟的費用、時間和可能的公開性超過它帶來的保護，就不太值得。如果所有成年受益人都已同意，而受託人沒有利益衝突，通常無需法院認可；但如果涉及未成年或尚未出生的受益人，情況就不同了，因為沒有法院，誰也不能代他們表示同意。
陷入僵局時
無限期拖延決定，很少是恰當的做法。受託人必須真正考慮是否行使其權力；因為家人意見分歧就什麼都不做，本身就可能是失職。
通常的下一步是信託糾紛調解，並選用熟悉家庭和信託糾紛的調解員。受託人、監護人或指定人、成年受益人及其律師都應出席，身在海外的家人可以在線參加。未成年和尚未出生的受益人，其利益需要由代表他們的律師或監護人另行代表；涉及他們的和解協議，可能需要法院批准。
如果調解不成，正式途徑是受託人向法院申請指示。辭任受託人並不能解決問題：辭任不能免除受託人對過去決定的責任，信託契約或法律可能要求先有繼任人才能卸任，而問題只是轉給了下一任受託人。
保護受託人自己
- 保存記錄，寫明考慮了什麼、諮詢了誰、為什麼這樣決定。
- 適當時說明理由。即使信託契約沒有要求，簡短的解釋也能消除猜疑。
- 取得獨立意見，由受託人自己委託律師和稅務顧問，而不是借用某一房家人的顧問。
- 處理利益衝突。身兼受益人的董事，或受僱於家族企業或家族辦公室的董事，都存在利益衝突。劉家的財務經理正是向想要倉庫的兒子彙報工作。利益衝突應當申報，必要時應委任獨立董事。
實用的逐步升級流程
- 非正式溝通：與監護人或指定人及主要受益人交談。
- 正式諮詢：發出附有理由的書面方案，並給予合理的回覆時間。
- 由中立人士主持的家庭會議。
- 調解，確保所有受影響的利益都有人代表。
- 向法院申請意見或指示。如果是海外信託，通常要向信託管轄法律所屬地的法院申請，因此需要當地律師的意見。
常見問題
受託人可以向法院申請指示嗎？
可以。在新州，受託人可依據《1925年受託人法》第63條申請；在維州，則可依據最高法院規則及法院的監督管轄權申請。在如實披露全部事實後按照法院意見行事，一般能在該問題上保護受託人。
受託人什麼時候應該向法院申請指示？
當受託人對自己的權力存在真正疑問、面對有爭議或無法撤回的重大決定，或準備動用信託資金應訴時。通常是在諮詢和調解都嘗試過之後。
信託糾紛調解是怎樣進行的？
中立的調解員會與受託人、受益人及其律師一起或分別會談，幫助各方私下達成協議。涉及未成年或尚未出生受益人的和解，可能需要法院批准。
受託人可以辭任來避開家庭糾紛嗎？
通常可以辭任，但這不能免除其對過去決定的責任，問題也只是轉給了繼任的受託人。
蔡慶偉律師事務所可以如何協助
當家族信託的決定陷入僵局時，蔡慶偉律師事務所為受託人、監護人、指定人和受益人提供意見。我們會細讀信託契約，弄清誰擁有哪項權力，協助受託人妥善諮詢各方並記錄決定，並在需要時擬備向法院申請意見或指示的文件。蔡智勳律師是國家認可調解員（Nationally Accredited Mediator）、家事糾紛調解執業者（Family Dispute Resolution Practitioner）和認證家族企業顧問（Accredited Family Business Advisor），並受過會計專業訓練，能夠主持或協助家庭會議和調解，既顧及家人關係，也看得懂數字。我們為澳洲及海外的客戶提供協助，涉及海外信託時與當地律師合作，並可用英語、普通話和粵語提供服務。
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蔡慶偉律師事務所為家庭、遺囑執行人、受託人及其專業顧問，就澳洲及跨境的遺產規劃、遺產管理和遺產糾紛提供法律服務。如需安排保密諮詢，請致電墨爾本辦公室 +61 3 9602 3988，或通過下方表格提交諮詢。我們可使用普通話、粵語及英語提供服務。
蔡智勳，律師及調解員，蔡慶偉律師事務所（墨爾本）。本文僅供一般參考，不構成法律或稅務意見。
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